Cierto día, el intrépido navegante portugués Vasco de Gama, divisó unas formas ondulantes que parecían agitar los brazos en una cordial bienvenida. Ni que decir tiene que el marino se sintió muy halagado al primer golpe de vista, pero lo que no sabemos es lo que sintió al comprobar que lo que él creía una multitud entusiasta que le recibía como a uno de sus rajás era un inmenso palmeral cuyas ramas eran mecidas por el viento del Mar de Arabia. Aquellas palmeras pertenecían al actual estado de Kerala, uno de los más bellos de toda la India, al que se conoce como «la tierra de Dios«.
Cuenta la leyenda que el propio rey Salomón, que se dirigía al «Ophir», ya vio esas mismas costas que divisó Vasco de Gama y que los fenicios, siempre ojo avizor en busca de un lugar donde hacer negocios, sin importar lo lejos que estuviere, ya transportaban las especias de Kerala a occidente. Luego fueron griegos, romanos, árabes, chinos, portugueses, alemanes, franceses e ingleses los que se establecieron en Kerala. No sólo se viajó a Kerala por motivos económicos sino también para propagar la fe o para buscar un refugio contra las persecuciones y eso puede comprobarse en las distintas religiones practicadas en Kerala, además de la hindú o la budista.
Atractivos turísticos
Kerala, antes Costa de Malabar o Cochn-Travacore es, como ya se dijo antes, uno de los estados más apasionantes de la India y su capital es Thiruvananthapuram, antes llamada Trivandrum; en la ciudad no podemos dejar de ver el templo de Padmanbhaswamy, del siglo XVII, dedicado a Vishnu, cuya estatua reposa sobre la serpiente Anantha, la de las mil cabezas.
Otras dos atracciones de la ciudad son la Galería de Arte de Sri Chithra; el parque zoológico, uno de los más antiguos que se conservan y el Museo Napier. Pero si hay algo que merezca el calificativo de más importante es la playa de Kovalam, a quince kilómetros de la ciudad, una de las más hermosas del mundo, de forma semicircular y rodeada de esbeltas palmeras; También es un centro turístico el pueblo costero de Veli, situado en uno de los paisajes más bellos, frente a la costa y junto a un lago, que permite realizar una gran cantidad de deportes acuáticos.
Kollam
Kollam, antes Quilon, fue la ciudad más cosmopolita de Kerala, ya que su puerto puede presumir de ser uno de los más antiguos de toda la Costa Malabar y la que mantuvo contactos más estrechos con los pueblos occidentales y centro del comercio internacional de especias. Casi un tercio de la ciudad está construida a orillas del lago Astamudi. En la ciudad aún pueden verse antiguos edificios, iglesias y cementerios construidos por los pueblos europeos que se establecieron en la ciudad, pero Kollan no es sólo interesante por ser una ciudad tan cargada de historia, sino por la belleza de su playa de Thirumullavaran y las capillas hindúes de los alrededores.
Se puede ir en barco desde Kollam a Alapuzzha, una travesía entre canales y con una duración de unas ocho horas. Alapuzzha es conocida como la «Venecia del Este» y no faltan razones, pues son notables las coincidencias entre esta ciudad y la Perla del Adriático: ambas han sido construidas sobre un lago, sus calles son los propios canales, basaban su prosperidad en el comercio y cuentan con embarcaciones muy peculiares y con famosas regatas, en el caso de Alapuzzha los llamados «barcos serpiente«. La región de Kuttanad, conocida como «granero de Kerala«, está situada por debajo del nivel del mar.
Kochi
Kochi, antes Cochin, es la capital comercial del estado de Kerala, está construida sobre numerosas islas, además de contar con uno de los mejores puertos del Mar de Arabia. Kochi es una ciudad rica en tradiciones y cultura, no sólo hindú sino de otros países, como así lo demuestra la sinagoga judía de Jew Town, del siglo XVI, con una curiosa decoración de platos de cobre con inscripciones en hebreo y azulejos chinos; el Fuerte de Cochin, ejemplo de suburbio colonial inglés; la iglesia de San Francisco, de 1510 y tal vez el edificio más antiguo de la ciudad; la basílica de Santa Cruz, la Capilla de Koonan Kurishu, el cementerio alemán o el Templo de Shiva son otros lugares bien conocidos por los que ya han visitado Kochi, pero lo más destacable monumentalmente hablando de la ciudad es el Palacio Alemán, construido por los portugueses, con una vistosa decoración y murales que reproducen escenas del Mahabharata y el Ramayana.
Tampoco debemos dejar de visitar los mercados de especias y los bazares. El lago Vembanad es también un espacio de gran importancia para la vida natural. Kumarakom, situado en el lago es una importante reserva de aves migratorias reconocida internacionalmente; además de la observación de las aves, en Kumarakom es posible realizar cruceros por todo el lago.
Parque Nacional de Periyar
Parque Nacional de Periyar
Existen otros espacios naturales de interés en el estado de Kerala. Uno de ellos es el Parque Nacional de Periyar, a unos 208 kilómetros de Kochi. Es uno de los más extensos parques naturales de toda la India, con numerosas especies animales, si bien debe su popularidad a los ya escasos ejemplares de tigre que aún habitan en el Parque. Entre otras especies que habitan en el Parque se pueden encontrar elefantes salvajes, los bisontes, venados, leopardos, mangostas, sambares o las ardillas voladoras. Una forma habitual de conocer el parque es en cualquiera de los cruceros que surcan el lago varias veces al día. Dicen que este hermoso enclave tropical es uno de los lugares más parecidos al Paraíso Terrenal; puede parecer un poco exagerado, pero después de haber oído que Kerala es la patria de Dios.
El Parque Nacional de Periyar nos sirve de excusa para explorar el interior de Kerala y comprobar que este estado hindú no sólo es atractivo por sus costas. La zona montañosa de los Ghats posee exuberantes bosques tropicales con una gran riqueza natural.
Munnar
Munnar, situado en los Ghats occidentales, es otro bellísimo espacio natural que, en tiempos de la colonización inglesa, fue lugar de descanso estival del gobierno británico en el sur de la India. Uno de los aspectos más llamativos de Munnar es su exótica flora, como las flores que cubren de azul las colinas y que florecen cada doce años. Todos tenemos conocimiento de las altas montañas del norte de la India, pero sabemos poco de las máximas alturas del sur, situadas, precisamente, en los montes Ghats, montañas cubiertas con toda la exuberancia del trópico y, si bien no tan elevadas como los Himalayas, alcanzan alturas considerables, como el monte Anamudi, que es la máxima elevación de los Ghats y todo el sur de la India, con casi 2.700 metros sobre el nivel del mar.
Las plantaciones de té de esta parte de la India pueden catalogarse de parajes idílicos. Lugares como Peermede o Vythiri representan esa imagen bucólica que siempre hemos imaginado en los relatos de Tagore. En cuestiones de belleza no se quedan atrás las hermosas cascadas que se precipitan desde estas montañas del sur. Una de ellas es Palaruvi, cuyo nombre significa «río de leche«, despeñándose desde una altura de unos 100 metros en un paraje cubierto de espesos bosques. Otras cascadas dignas de ser visitadas son Vazhachal y Athirapally, a unos 80 kilómetros de Kochi. Después de un inciso para conocer los parajes naturales más interesantes del estado de Kerala, volvamos a sus ciudades y sus playas fabulosas. Sigamos ahora en dirección norte, a algo más de 200 kilómetros de Kochi y llegaremos a Kozhikode o Calicut, cerca de la cual se extiende la playa de Kappad, en la que el navegante portugués Vasco de Gama desembarcó en 1498; en la ciudad encontraremos numerosos templos de diversas confesiones, algo inherente al carácter tolerante de esta parte de la India.
Thrissur
Apartándonos un poco de la costa, de camino al interior, encontraremos Thrissur, una ciudad de gran importancia artística e histórica, con importantes yacimientos arqueológicos y sus famosas tallas de madera; a algo menos de 30 kilómetros de esta ciudad, se encuentra el famoso templo de Guruvayoor, reconocido por la brillantez de los festejos que allí se celebran, con un reconocido festival que tiene lugar entre los meses de febrero y marzo y que tiene una duración de unos diez días, aunque sentimos desanimar a quienes tuvieran curiosidad por conocer el interior del templo, una verdadera belleza, pero el acceso sólo está permitido a los hindúes.
Siguiendo nuestro recorrido hacia el interior del centro de Kerala, llegamos a la región de Palakkad, limítrofe con el estado de Tamil Nadu, al pie de los Ghats occidentales. Esta región también destaca por las bellezas naturales del entorno, con paisajes cubiertos de verdor, espesos bosques, lagos y ríos y por los espléndidos panoramas que se divisan desde las montañas; en lo alto de una de ellas encontraremos el Fuerte Ali de Mysore, un lugar de especial atractivo para los visitantes.
Wynad
Sin abandonar el interior de Kerala, y siempre en dirección norte, llegamos a otro de los lugares más bellos de todo el estado, Wynad, un lugar que nos fascinará por la belleza de paisajes y los templos de la zona de Lakkadi, además de las exóticas costumbres de las tribus que la habitan. La costa de Kerala es un imán irresistible. Llegamos a Kanoor, a algo más de 300 kilómetros al norte de Kochi. Nuevamente nos encontramos allí con la historia y un nuevo personaje casi legendario, Marco Polo, que ya menciona esta ciudad y su puerto como uno de los más importantes en el comercio de especias; los portugueses también dejaron su impronta en forma de fortaleza, así como los alemanes que también habitaron esa zona.
Fiestas y celebraciones
Una vez conocidos las ciudades y espacios naturales más interesantes, bueno es conocer un poco más a las gentes de Kerala, su forma de vida, sus costumbres, sus fiestas. Los pueblos que habitan el estado aportan tradiciones muy diferentes y sumamente curiosas, como los namboodris, que hasta no hace muchos años mantenían una sorprendente costumbre por la que solamente los primogénitos podían casarse con gentes de su misma raza, mientras que el resto de los hijos debían partir en busca de nuevos horizontes fuera de su comunidad; por otra parte, los nails, tradicionalmente matriarcales, consideran a la mujer como el personaje más importante de la sociedad.
Vamos ahora con las celebraciones, entre las que destaca la de Trichur Pooram, del templo de Thrissur. Esta fiesta incluye una espectacular parada en la que aparecen las diez divinidades del templo y nada menos que 30 elefantes engalanados y enjoyados de la forma más fantástica que se pueda imaginar, además de otras muchas personas, encabezadas por los sacerdotes, identificables por sus parasoles de seda.
Además de estas celebraciones religiosas, hay otras de gran interés, como las fiestas de la cosecha entre los meses de agosto y septiembre en Onan; en estas fiestas se decoran las casas y los puentes con flores, todo el mundo luce sus mejores galas y se da la bienvenida a los seguidores del rey Mahabali, pero lo más llamativo son las carreras de barcas que se celebran en los canales y en las que los participantes pugnan por conseguir la Copa de Nehru. De «paquidérmica» puede calificarse la Gran Marcha del Elefante, en la que estos animales transportan a los turistas a los lugares más interesantes de toda Kerala.
Hay celebraciones como el Nishagandhi, un festival de música y danza que se celebra entre los meses de octubre y marzo todos los sábados. Pero si nuestra visita no coincide con alguno de estos festivales, se puede asistir a las representaciones de danzas basadas en las antiguas epopeyas hindúes que tienen lugar en Kathakali; es un verdadero espectáculo en los que los actores van ataviados con brillantes y coloristas trajes y maquillados para la ocasión. Hay otros espectáculos en los que sí intervienen las mujeres, las danzas tradicionales de Mohiniattam. Otro espectáculo de gran interés es el que se celebra en Kalaripayattu; son espectáculos cuyo origen son las representaciones que tenían lugar en los templos de Kerala, basados en la épica india.
¿Ha pensado hacer un tratamiento de rejuvenecimiento? En Kerala puede hacerse, con distintas terapias que tienen como base los masajes Ayurvedic, yoga, hierbas, meditación, etc. Hay distintos centros especializados en técnicas de rejuvenecimiento, tratamiento de la piel, tratamientos de enfermedades reumáticas, estrés, insomnio, en Kochi, Thrissur, Palakkad o Idukki.
Hay para elegir entre 900 kilómetros de costa. A título de orientación, estas son las mejores: Lighthouse Beach en Kovalam; Papanasam, en Varkala, donde existe también un Centro de Tratamiento Naturista; Cherai Beach, donde es posible nadar entre delfines; Kappad, donde cuenta la tradición que desembarcó Vasco de Gama, situada a 14 kilómetros de Kozhikode; Bekal, donde además podemos ver el fuerte más importante y mejor conservado de Kerala o Muzhapilangad Beach, a solo 8 kilómetros de Thalasseri.
Después de esto ¿alguien duda que tras una visita al estado indio de Kerala, uno de los más tranquilos, tolerantes, sanos y exóticos de toda la India, todo seguirá siendo igual?
